Крупное дерево с плакучей кроной, высотой 15-23 м. У взрослого дерева ширина кроны не меньше его высоты. Основные ветви растут прямиком вверх, ветки второго порядка отклоняются от них горизонтально, а боковые свисают вниз.

Молодые побеги (до четырех лет) яркого горчичного цвета весной. Летом становятся двуцветными, получая красноватый загар на солнечной стороне ветки. Нижние ветви опущены до самой земли. Листья узкие, длиной 5–10 см, с округлым основанием и вытянутым кончиком. Сверху тускло-зелёные, снизу бело-зелёные.

Это двудомный вид. В мае на отдельных мужских и женских деревьях появляются цветущие серёжки. Мужские серёжки эффектные, с крошечными цветками и желтоватыми пыльниками. Женские серёжки меньше размером и не так декоративны, с зеленоватыми цветками.

Средне устойчива к болезням и вредителям, в отдельные годы повреждается тлей. Легко размножается черенкованием. Ива хорошо растёт только на влажных и сырых почвах на открытом солнце. Обрезают по необходимости в конце зимы — начале весны. Корневая система разветвленная, с мощным корневым стержнем.

Белую иву используют для одиночных посадок и аллей, обсадки водоемов. У неё хорошая морозостойкость, она пригодна для озеленения северных районов и в городских условиях загазованности воздуха, но не рядом с подземными коммуникациями, которые она может повредить корнями.

Ива белая форма Плакучая — Salix alba var. pendula, также можно встретить некорректное название Salix alba «Tristis»